La presencia de embarcaciones de pesca ilegal en el refugio de la vaquita marina, especie endémica de México en peligro de extinción, se redujo 99% en los últimos dos años gracias a la implementación de la Operación Milagro, afirmó Andrea Bonilla, directora científica de la organización Sea Shepherd Conservation Society.

Con esta estrategia que inició en 2014 en el Alto Golfo de California, una de las zonas pesqueras más importantes de México, la Secretaría de Marina y Sea Shepherd vigilan la Zona de Tolerancia Cero, donde se refugian los pocos ejemplares que quedan de la vaquita marina, para impedir la pesca ilegal.
En 2021, la Operación Milagro reportó 26 embarcaciones pesqueras por hora en esta área y en abril de 2023 identificó menos de una embarcación por hora, explicó Bonilla en conferencia de prensa.

“Podemos decir que tenemos 0.2 pangas al día en la Zona de Tolerancia Cero”, afirmó. “Eso nos dice qué tan efectivos hemos sido en la zona para evitar la actividad ilegal, no sólo para la vaquita, sino para la conservación de toda la vida marina que está presente en el área”, agregó.

La vigilancia de la Operación Milagro se reforzó en enero de 2023 con la llegada de un nuevo barco al refugio marítimo. Llamado Seahorse, este barco es más grande que los que se han usado anteriormente y ha funcionado como plataforma para facilitar el uso de drones las 24 horas del día.
Se estima, mencionó, que en 2021 había entre siete y ocho vaquitas marinas adultas, y una o dos crías.
México en la mira internacional por la vaquita
Los resultados de la Operación Milagro se difunden en un momento crítico para México, pues fue señalado en días pasados por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) por no detener la pesca ilegal de totoaba y con ello proteger adecuadamente a la vaquita marina.

Tras negociar con este organismo, el pasado 13 de abril la CITES aprobó el plan de acción del país de protección a estas especies, recordó Esteban Moctezuma, embajador de México en Estados Unidos.
“Reconocemos que CITES sigue trabajando con el gobierno mexicano en el Alto Golfo de California para proteger la biodiversidad en México. La protección de la vaquita es una alta prioridad para el gobierno mexicano”, dijo al participar en la conferencia.

Agregó que la alianza con Sea Shepherd ha sido fundamental y efectiva para monitorear 24 horas al día la Zona de Cero Tolerancia y reducir la pesca ilegal.

“México es el cuarto país en biodiversidad. Tenemos una gran responsabilidad por todas las especies que tenemos en nuestro territorio”, sostuvo.
Pritam Singh, presidente de la junta y director ejecutivo de Sea Shepherd Conservation Society, detalló que desde diciembre de 2021 aplican un nuevo protocolo en la vigilancia del refugio de la vaquita marina y la meta es proporcionarle un lugar donde pueda vivir sin redes de pesca ilegal.
“Hemos logrado cumplir nuestra meta, que es una zona libre de redes. En el día a día hay 1.9 redes en la zona de cero tolerancia”, sostuvo.

El reto es mantener este santuario para proteger a la vaquita marina y al resto de especies que habitan la zona.